איתן סגל, לשעבר מנהל מחלקת המודעות בעיתונים "הארץ" ולאחר מכן ב"מעריב", מונה לאחרונה לתפקיד סמנכ"ל לשיווק וסחר של העיתון "ישראל היום" - החינמון החדש של המיליארדר היהודי אמריקאי שלדון אדלסון - כך נודע ל-TheMarker. כמו כן, נודע ל-TheMarker כי בעיתון מועסקים כיום כ-15 עובדים, מרביתם במערכת ומיעוטם באגף המסחרי. בכוונת העיתון לגייס עשרות עובדים בשבועות הקרובים.
סגל, שחתם על חוזה לשנתיים מול קבוצת אדלסון, ידווח לשני מנהלים בעיתון, ציפי קורן ואשר בהרב. בהרב היה בין מייסדי חברת המחשוב טלדור. ציפי קורן שימשה עד לאחרונה כמנכ"ל טלדור. על פי סגל, העיתון יושק בקרוב, בתקופה שבין אמצע חודש אוגוסט לסוף ספטמבר, ללא קשר לתוצאות המשא ומתן בין אדלסון לעופר נמרודי על רכישת העיתון.
הגיאורגים באים
מאז שניתק את קשריו העסקים עם החינמון "ישראלי" ומהשותפות עם בעליו שלמה בן צבי, פועל אדלסון בשני ערוצים מקבילים. מצד אחד, החל לבנות צוות להשקת חינמון חדש בבעלותו המלאה, בשם "ישראל היום", ומצד שני הוא מנהל משא ומתן לרכישת העיתון "מעריב".
לפני מספר חודשים הוסכם בין אדלסון לנמרודי כי אדלסון יבצע למעריב בדיקת נאותות מקיפה, אשר בסופה יגיש הצעת מחיר לעיתון, וכי במהלך תוקפה זו לא יהיה רשאי עופר נמרודי לנהל משא ומתן עם אחרים - הסדר המכונה "no shop". בדיקת הנאותות אכן בוצעה, תחילה על ידי משרד רואי החשבון של יצחק סוארי ובהמשך על ידי משרד רואי החשבון זיו האפט BDO. הבדיקה כללה ביקורים תכופים של רואי החשבון במשרדי מעריב ובמערכת העיתון. פעילות זו גרמה לחששות וחרדות בקרב עובדים רבים.
אולם, עם תום הבדיקה ותקופת ה"no shop", לא הגיש אדלסון לנמרודי הצעת מחיר והצדדים לא נכנסו למשא ומתן. במקביל, החל נמרודי לנהל מגעים עם רוכשים אחרים, וביום ראשון פורסם ב-TheMarker כי הוא מנהל מגעים עם בדרי פטרקצישווילי, מיליארדר ממוצא גיאורגי. חברת , המחזיקה בשליטה ב"מעריב", הודיעה לבורסה אתמול על המגעים עם פטרקצישווילי, המתגורר באנגליה. בהודעת החברה לבורסה נמסר כי המשא ומתן נמצא בתחילתו, וכי המגעים עם אדלסון נמצאים בעיצומם.
בדרי פטרקצישווילי הוא דמות בלתי מוכרת לציבור בישראל, אך מתברר כי הוא אישיות מאוד ססגונית ומרתקת. פטרקצישווילי (52) נולד בטביליסי בירת גיאורגיה (גרוזיה) למשפחה יהודית מאמינה. הוא בעצמו נהג לפקוד את בית הכנסת באופן קבוע, אך התחתן עם אישה שאינה יהודייה. לזוג שתי בנות בגילאים 24 ו-27. מדובר ב"איש גדול, שמן, עם שפם ארוך שמשדר חום וקירבה", כך מתארים את פטרקצישווילי בעיתונות הרוסית. "דמותו משלבת בתוכה נדיבות קווקאזית וחוכמה יהודית" כותבים שם.
גם אלי עזור רוצה חינמון
גורמים בענף התקשורת העריכו בעקבות גיוסו של איתן סגל וגיוסם של עובדים נוספים גם במערכת וגם במחלקה המסחרית, נראה כי אדלסון אכן פועל להשקת החינמון החדש - וכי פעולות ההקמה של העיתון הינם הרבה יותר מכלי במשא ומתן שהוא מנהל עם משפחת נמרודי לרכישת מעריב. גורם בכיר בענף אמר כי "כמו שזה נראה עכשיו, אדלסון יורד מעניין מעריב ומתכוון להשיק את החינמון החדש".
הגורמים העריכו עוד כי השקת החינמון חדש של אדלסון תגרום למציאות חדשה בתחום העיתונות המודפסת היומית בישראל. עיתון כזה, אם יופץ בחינם ובכמותיות גדולות, יפגע בצורה קשה בעיתונים הקיימים, ובעיקר בעיתוני הצהריים הפופולריים, ידיעות אחרונות ומעריב. הפגיעה של העיתונים הוותיקים צפוי לבוא לידי ביטוי גם בירידה בחשיפה לקוראים, ובעיקר בתחרות החדשה על תקציבי הפרסום.
במקביל, עלול ישראל היום לאיים על קיומו של החינמון היחיד הפועל עתה בישראל, ישראלי, אשר מודפס כיום בהיקף של בין 50 ל-100 אלף גיליונות ביום, ומופץ בעיקר בתחנות רכבת ובתחנות דלק.
שלדון אדלסון, אשר עשה את הונו מבתי קזינו בלאס וגאס ומקאו ונחשב כיום לאיש השלישי העשיר ביותר בארה"ב עם הון אישי של כ- 21 מיליארד דולר, יוכל ללא קושי לתמוך כלכלית בעיתון החדש. אדלסון מזוהה פוליטין עם הימין ונחשב לתומך של בנימין נתניהו. לפיכך, מעריכים כי לעיתון החדש יהיה קו מערכתי ימני מובהק. העורך המיועד של העיתון החדש הינו עמוס רגב, לשעבר סגן עורך "מעריב", אשר גם שימש כעורך של "ישראלי" בתקופה שבו אדלסון היה שותף פעיל בעיתון.
לא רק אדלסון מתכנן להשיק עיתון חדש בישראל. גם קבוצת משקיעים בראשות איש העסקים אלי עזור, מבעלי ה"ג'רוזלם פוסט" וחברת צ'רלטון המפיקה ערוצי ספורט מתכננת מהלך דומה. עזור, יחד עם איש עסקים נוסף, דודי ויסמן, מתכוונים להשיק עיתון אשר יחולק בין השאר בתחנות הדלק של דור אלון ובמרכולים של AM-PM, הנמצאים בשליטתו של ויסמן. השקה של עיתון שלישי, אם תצא לפעול, תחריף גם היא את התחרות בענף העיתונות.