שבועות אחדים בלבד לאחר ההחלטה החריגה של קטאר להציב בראש רשת אל-ג'זירה מנכ"ל מבית המלוכה, נראים כבר סימנים ראשונים לשינוי עמוק. נאסר בן פיצל אל-ת'אני, בן משפחת השלטון ובכיר לשעבר במשרד החוץ הקטארי, שנכנס לתפקיד המנכ"ל הכללי, ביצע בימים האחרונים שורת מהלכים ניהוליים מקיפים - והחל לסמן את הקו החדש.
אל-ת'אני הורה על פיטורים נרחבים ברשת, לצד רה־ארגון במערך האדמיניסטרטיבי ובכוח האדם של שני הערוצים המרכזיים - אל-ג'זירה באנגלית ואל-ג'זירה בערבית. אחד המהלכים הבולטים הוא מינויו של אחמד אל-יפיע לתפקיד חדש שנוצר - מנכ"ל הערוצים בפועל. אל-יפיע בנה את שמו בסיקור הלחימה בעזה, שבו ניכרה תמיכה ברורה בחמאס.
במקביל, אסף חמידי, מנהל החדשות לשעבר בערוץ בערבית, קודם למנהל הכללי של הערוץ. איבראהים הלאל , עיתונאי BBC לשעבר, מונה למנהל החדשות של הערוץ באנגלית. המינויים הללו מעידים על רצון לבסס מחדש את מערך ההנהלה תוך שילוב של אנשי מקצוע מוכרים לצד דמויות המזוהות עם הקו הקטארי.
אחד השינויים המיידיים שהוחלט עליהם הוא החמרת הפיקוח על מדור הדעות, שנחשב בעבר למוקד לביקורת חריפה במיוחד כלפי ישראל. כעת, בהובלת המנכ"ל החדש, המדור יעבור בקרה ישירה וצמודה יותר. ההצהרה הרשמית היא שאל-ג'זירה תמשיך בדרכה, אך בפועל נראה כי הדעות ברשת ינוסחו מעתה בזהירות רבה יותר תחת פיקוח הדוק.
לפי ההערכות, אל-ג'זירה לא תהפוך לרכה יותר כלפי ישראל. נהפוך הוא - עזה תמשיך לעמוד במוקד הסיקור, והנרטיב הפרו־חמאסי של חלק מעיתונאי הרשת ימשיך להדהד. עם זאת, עצם מינויו של בן משפחת המלוכה, ששימש בעבר בתפקידים רשמיים במשרד החוץ, הופך את הרשת כמעט רשמית לזרוע של שירות החוץ הקטארי. המשמעות: פחות עצמאות עיתונאית ויותר התאמה לאינטרסים המדיניים של דוחה.
לדברי ד"ר אריאל אדמוני, מכון ירושלים לאסטרטגיה ולביטחון: "השימוש הקטרי בכלי התקשורת מטעמה, בין הממוסדים יותר כמו אל ג'זירה ובין אם פחות רשמיים כמו מידל איסט איי הוכיח את עוצמתה של קטר והבנת חשיבות הדיווח התקשורתי בעיצוב נרטיבים ובהשפעה על הנעשה הן בעולם הערבי והן במערב. נראה כי קטר חשה על רקע הדינמיקה בין ירושלים- וושינגטון - דוחה כי עליה לפקח מקרוב על הערוץ שבבעלותה על מנת שמסריו לא יובילו לפגיעה במטרות הקטריות".
במקביל, כבר כעת ניכר חיזוק בקמפיינים אנטי־ישראליים - כמו זה שהושק תחת הסיסמה "ישראל הורגת עיתונאים", הכולל החלפת תמונות פרופיל לשחור והפצת סרטונים מגויסים ברשתות החברתיות. בישראל רואים קשר בין הקמפיין הזה לבין הכעס בקטאר על סירוב ישראל לעסקה חלקית בעזה, וניסיון ללחוץ באמצעות הקצנת המסרים התקשורתיים.
"כופה על הרשת להתנהל בצורה ממוסדת"
עד כה נטען כי אל-ג'זירה התנהלה כגוף תקשורתי חצי־עצמאי, ששילב בין עיתונאות אגרסיבית לבין קידום נרטיבים מדיניים. אלא שהמהלך הנוכחי מציב את הרשת, בפועל, תחת חותמת רשמית של משרד החוץ הקטארי. כפי שנאמר בחוגים דיפלומטיים: "המינוי הזה כמעט כופה על הרשת להתנהל בצורה ממוסדת, כחלק ממערך הדיפלומטיה של קטאר".
הדבר בולט במיוחד לנוכח התקרבות יחסי קטאר-ארצות הברית בחודשים האחרונים. כך, לצד ביקורת חריפה על ישראל ושימור מוקד הסיקור בעזה, צפוי שנוסח הדיווחים בערוץ האנגלי יתואם יותר עם הנרטיבים המרכזיים במערב - ופחות עם דרישות האיסלאמיסטים.
למרות השינויים, קשה לראות ברשת בשורה טובה לישראל. אל-ג'זירה נותרה כלי תקשורת שנוקט קו ביקורתי חריף, לעיתים אנטישמי, כלפי ירושלים. עם זאת, ההנהלה החדשה עלולה להוביל את הערוץ ליותר ממוסדות, יותר מתואם עם מדיניות החוץ הקטארית ועם האינטרסים של בית המלוכה - ופחות עם רוח חופשית של עיתונאים בשטח.