מי שמכיר את ובקיא בהיסטוריה של אקסל שפרינגר, לא יופתע, מייסד הקבוצה המנוח דגל מאז ומעולם בהשמת זכותה של ישראל להתקיים כחלק מערכי היסוד וחזון של כל כלי תקשורת בבעלותו, לכתבי פוליטיקו זה היה חידוש.
מנכ"ל אקסל שפרינגר, חברת האם הגרמנית של אתר "פוליטיקו", מתיאס דופנר, העביר מסר חד לעובדי החברה והבהיר כי תמיכה בזכותה של ישראל להתקיים היא חלק בלתי נפרד מערכי היסוד של החברה, וכי מי שאינו מזדהה עם עקרונות אלו, מוטב שיחפש מקום עבודה אחר. הדברים נאמרו בשיחת זום פנימית בת 40 דקות עם עובדי פוליטיקו, שתוכנה נחשף באתר "ג'ואיש אינסיידר". דופנר הדגיש כי "אין צורך שאדם יעבוד עבור החברה אם הדבר נוגד ערכי היסוד שלו", והוסיף כי אם אותם ערכים, הכוללים כאמור, תמיכה בישראל אינם מהווים "מגנט" עבור עובדים, "אפשר לעבוד בחברות אחרות שבהן לערכים אין תפקיד מרכזי כזה".
ההתבטאות מגיעה על רקע מתיחות גוברת בתוך מערכת פוליטיקו, לאחר שעובדים שלחו מכתב להנהלה ובו האשימו את דופנר כי הוא מקדם אג'נדה פוליטית אישית באמצעות האתר, בין היתר בעקבות מאמרי דעה שבהם קרא לאירופה לעמוד לצד ארצות הברית וישראל במלחמה מול איראן, ואף טען כי סיוע אירופי לפלסטינים מסייע בפועל לארגוני טרור. בשיחה עם העובדים דחה דופנר את הביקורת, אמר כי חלקים מהמכתב "מטרידים", והבהיר כי בכוונתו להמשיך ולכתוב אף "יותר, ולא פחות" תוך שהוא מתעקש כי עמדותיו האישיות אינן משפיעות על קו העריכה של האתר.
בהתייחסות ישירה לאיראן, דופנר החריף את הטון ואמר כי תיאור המשטר בטהראן כ"תוקפן" הוא אפילו "מתון מדי" בהתחשב במציאות באיראן, והוסיף כי לדעתו יש להגדירו "ארגון טרור או רוצח המונים", לנוכח פעילות שלוחותיה באזור כמו חיזבאללה, חמאס והחות'ים. לדבריו, הוויכוח עם העובדים חושף פערים עמוקים בתפיסת הערכים הבסיסיים של חברה דמוקרטית ופתוחה.
עוד הדגיש דופנר כי מבחינת אקסל שפרינגר, ציונות היא "הזכות להגדרה עצמית של ישראל והזכות שלה להתקיים כמקלט בטוח ליהודים", וכי ערעור על עיקרון זה נוגע בלב ערכי החברה. עם זאת, הוא הבהיר כי תמיכה בישראל אינה שוללת ביקורת על ממשלתה, שמתבצעת לדבריו "על בסיס יומיומי".
השיחה התקיימה בנוכחות בכירי פוליטיקו, בהם העורך הראשי הנכנס ג'ונתן גרינברגר, המנכ"לית גולי שייקולסלאמי והמייסד ג'ון האריס, שלא הביעו התנגדות לדברים ואף הביעו תמיכה מסוימת. גרינברגר עצמו הדגיש כי עצמאות המערכת נשמרת, אך ציין כי ערכי היסוד של החברה שנוסחו לאחר מלחמת העולם השנייה יכולים "להתקיים לצד סיקור ביקורתי", כולל כלפי ישראל.
העימות הנוכחי משקף מתחים מתמשכים בין הנהלת אקסל שפרינגר לבין מערכת פוליטיקו מאז רכישת האתר ב־2021, במיוחד סביב סוגיית התמיכה בישראל. בשבועות האחרונים ספג האתר ביקורת נוספת בעקבות פרסום תכנים שנתפסו כבעייתיים, בהם פרופיל אוהד לשליחת האו"ם לענייני פלסטינים וקריקטורה פוליטית שכללה מוטיבים אנטישמיים שהוסרה לאחר מחאה.
דופנר, שזכה בשנה שעברה בעיטור כבוד מהנשיא הרצוג והתריע לא פעם מפני עלייה באנטישמיות מאז מתקפת חמאס באוקטובר 2023, סיכם את עמדתו באמירה כי ערכי החברה הם "שקופים וברורים" וכי "רק מי שמזדהה איתם באמת צריך לעבוד כאן".
הקבוצה נושאת את שמו של מקימה, אקסל שפרינגר, שמת ב-1985 אהדתו הבולטת למדינת ישראל הייתה עבורו מקור לגאווה, כל עיתוניו דגלו בדעות אלה והביעו אותן, בעקבותיו. עד היום, אחד מעקרונות היסוד עליהם מתחייב כל עיתונאי המועסק בקבוצה הוא לפעול למען "פיוס עם העם היהודי והגנה על זכויותיה של מדינת ישראל", רבים עקב כך האשימו, כמו במקרה שלפנינו את הקבוצה שהיא "שופרה של הציונות".