אמנון ברקאי מצטרף ל-i24NEWS ויעמוד בראש מערך ההפקה של ארבעת ערוצי הקבוצה. ברקאי, כיום סמנכ"ל ההפקה של חדשות 13, הוא מבכירי המפיקים בטלוויזיה הישראלית עם ניסיון עשיר של למעלה מארבעה עשורים. בעבר שימש מנהל מערך התפעול, ההפקה והמבצעים בחדשות 10, המפיק הראשי של חטיבת החדשות ברשות השידור, ומפיק משדרי ענק בספורט, בהם שידורי ענף הכדורסל באולימפיאדת לונדון וריו עבור הועד האולימפי. ברקאי נחשב לדמות מפתח המזוהה עם חדשות 13 עוד כשהייתה חדשות עשר.
בינואר, הודיעה רשת i24news שתשיק ערוץ חדשות בעברית שישדר מישראל - ערוץ מסחרי מבוסס פרסומות שיעלה בפלטפורמות על גבי ה-OTT (פרטנר טיוי, סלקום טיוי, נקסט טיוי, יס+ וכו'). הרשת, שכבר כוללת 3 ערוצים באנגלית, צרפתית וערבית, ומשדרת מאולפנים בנמל יפו, נמצאת בבעלותו של פטריק דרהי, שהוא גם בעל השליטה בהוט. על פי חוק, פלטפורמות הכבלים והלוויין (הוט ויס) אינן מורשות להחזיק בערוצי חדשות משלהן ולשדרם על גבי עצמן, אבל בכל הנוגע לשידורים על גבי ה-OTT - קיימת פרצה.
המודל הכלכלי של הערוץ, שצפוי לעלות לאוויר החודש (יוני), ויתקשה לגייס מפרסמים בעודו מנוע מלהימדד בוועדת המדרוג, לא היה ברור עד כה. כעת, מקורות המימון מתחילים להתבהר.
בחודשים האחרונים גויסו לשורות הערוץ עשרות עובדים, בהם נווה דרומי ומירי מיכאלי. במקביל, בסוף מרץ פורסם כי הוט תפטר עשרות עובדים, כאשר המו"מ עם ועדי העובדים של הקבוצה מתקיים עוד מאז דצמבר (כחודש לפני ההכרזה על i24news בעברית). במקביל, הוט שוב מעלה מחירים - החל מיולי, תגבה 14.90 שקל על VOD בנקסט טיוי. מדובר בשירות שניתן בחינם בכל יתר פלטפורמות ה-OTT, וזוהי התייקרות של עד 16.5% בתשלום החודשי ללקוחות השירות.
הפיטורים בהוט, לצד עליית המחירים הבוטה, מתחברים יחד למקור מימון עבור הפעלתו של ערוץ החדשות החדש בעברית - מתחרה לערוץ 14 בנישת הימין, שישדר גם בערב שישי ובמהלך השבת. ההערכה היא כי בערוץ 14 תופסים את ההתפתחויות כאיום רציני. על כן, קרעי ממשיך לספק להם הטבות רגולטוריות בחסות המלחמה.
ברקע הנטישה, בחדשות 13 נמשך המשבר: כתבי החברה שלחו בסוף השבוע נייר עמדה חריג לחברי ועדת האיתור העוסקים בבחירת מנכ"ל החברה - בראשם יו"ר רשת 13, נדב טופולסקי, והמנהל הזמני, יו"ר דירקטוריון החדשות אייל דה פאו. במכתב דורשים הכתבים כולם למנות לתפקיד רק דמות עיתונאית בכירה, עם ניסיון בעריכת חדשות ותחקירים, שניתן "לשאת אליה עיניים" כהגדרתם המקצועית.
בפנייה לא מוזכר במפורש אף מועמד, אך הכתבים טוענים כי חלק מהשמות שפורסמו כמו זה של מגי וילנסקי בוואלה ברנז'ה, אינם עונים לקריטריון הבסיסי למדי שתיארו. הם מציינים כי רישיון הערוץ קובע שמנכ"ל חברת החדשות חייב לשמש במקביל גם כעורך הראשי של החברה, בשל הצורך לקבל החלטות מקצועיות משמעותיות על המסך ומחוצה לו.
בשבועות האחרונים דווקא הוזכרו מטעם עובדי החברה שמותיהם של מנהלי חדשות נוספים כמועמדים אפשריים לתפקיד המנכ"ל - כמו טלי בן עובדיה, ליאור לנדנברג וברוך שי, איש חדשות עשר לשעבר שבשבוע שעבר פרש מתפקיד מנכ"ל חדשות כאן 11 - אלא שככל הידוע, דירקטוריון רשת 13 אינו מנהל כרגע מגעים רציניים עם אף אחד מהם. ההערכות הן שאם לא ימונה, גם לנדנברג עלול לעזוב את החברה, ובכך להקשות עוד יותר על תפעול המערכת בחדשות 13.
בחדשות 13 מעריכים כי ברשת מחפשים את הגורם שיוכל לבצע את הקיצוץ העתידי המדובר, כאשר בהנהלה יעדיפו באופן טבעי "איש משלהם".
פרנק מלול, מנכ"ל i24NEWS, מסר: "עם צמיחת i24NEWS משלושה לארבעה ערוצים, וכשלפנינו משימה להביא לצופינו בישראל ובעולם מוצר חדשותי חדשני ומקצועי, אני שמח שאמנון ברקאי מצטרף ל-i24NEWS ויהווה חיזוק משמעותי לקבוצה. ניסיונו הרב, יכולותיו והידע העשיר שצבר לאורך השנים יהוו נכס לערוצי i24NEWS".
אמנון ברקאי מסר: "עוזב מקום עבודה שהייתי ממקימיו, נשאר בעולם החדשות בדרך חדשה עם הרבה תקווה לחדשות טובות".